Co přinesl Cheltenhamský Festival?

Reportáž Jaroslava Fabrise

Letošní edice Cheltenhamského Festivalu už je od pátku minulostí, takže se nemá velký smysl vracet k výsledkům jednotlivých dostihů. Aktuální zprávy přímo z místa jsme koneckonců v průběhu minulého týdne přinášeli na našem Facebooku. Nyní se tedy za letošním festivalem ohlédnu optikou několika širších témat.

Mullins překonal historický milník

Už v roce 1995 slavil Willie Mullins první festivalové vítězství s Tourist Attraction. V roce 2018 pak vystřídal Nickyho Hendersona v pozici nejúspěšnějšího trenéra Cheltenhamského Festivalu, zatímco po letošním ročníku má na čele historických tabulek náskok čítající rovných 30 vítězství. Právě na letošním festivalu přitom překonal historický milník 100 festivalových vítězství. Zdálo se, že by se ho mohl dočkat v Queen Mother Champion Chase, ovšem horký favorit El Fabiolo byl po podklouznutí za skokem zadržen, zatímco Gentleman De Mee finišoval na druhém místě. O dvě hodiny později už ale stovka padla. V Champion Bumperu totiž zvítězil Jasmin De Vaux podporovaný trenérovým synem Patrickem Mullinsem. Jeho vítězství bylo satisfakcí také pro majitele Simona Munira a Isaaca Soueda, protože jejich barvy reprezentuje rovněž El Fabiolo.

Před zahájením čtvrtečního programu tak Willie Mullins obdržel slavnostní plaketu s velkou stovkou. Celkem letos oslavil devítku festivalových vítězství, takže už pojedenácté získal festivalový šampionát. Hned osm z letošních vítězství získal v kategorii Gr.1. Nejcennější úspěch přišel ve vrcholu mítinku, když vítězství v Cheltenham Gold Cupu obhájil Galopin Des Champs. Stejně jako stájová jednička Paul Townend, který kraloval festivalovému žebříčku jezdců, si tak Mullins připsal čtvrtý zásah v Gold Cupu. Na to, že za rok završí Galopin Des Champs hattrick, je nejčastěji vypsán kurz 4:1.

State Man po vítězství v Champion Hurdle

„Fotbalový“ čtvrtek zachránil domácí před debaklem

K Cheltenhamskému Festivalu tradičně patří Prestbury Cupu, tedy souboj mezi Brity a Iry o to, kdo získá více vítězství. O tom, jak výrazně se v posledních letech změnil poměr sil, svědčí skutečnost, že Irové měli poprvé navrch v roce 2016, přičemž před letošním ročníkem nebylo tématem ani tak to, zda naváží na předchozí úspěchy, ale spíše jaký bude jejich náskok. Vždyť na úspěch Irska v Prestbury Cupu byly vypsány kurzy kolem 1,04:1, přičemž bookmakeři očekávali více jak dvacítku irských vítězství. Těch nakonec přišlo „jen“ osmnáct. Protože se kvůli podmáčené dráze neodběhl jediný festivalový kros, celkový počet dostihů činil 27. Ty tak můžeme rozdělit na třetiny, když v jedné zvítězili svěřenci Williho Mullinse, ve druhé svěřenci ostatních irských trenérů a jedna třetina vítězství zbyla na domácí.

Před debaklem zachránil Brity čtvrteční program, přestože právě ten byl ve festivalovém kalendáři označen jako St. Patrick‘s Thursday. Během něj totiž získali hned pětici vítězství, z nich tři mají fotbalové konotace. V roli majitele totiž jedno vítězství slavil Harry Redknapp, bývalý fotbalový hráč a především trenér, který působil například na lavičce Tottenhamu. V pozici spolumajitele hned dvojici trofejí přebíral Sir Alex Ferguson, tedy legendární trenér Manchesteru United.

Majitel aerolinek Ryanair a rovněž stáje Gigginstown House Stud Michael O‘Leary po pátečním vítězství svého Stellar Storyho v Albert Bartlett Novices‘ Hurdle glosoval: „Je to obrovská úleva, ve čtvrtek jsme už byli trochu zoufalí. Měl jsem totiž špatný den i proto, že moje žena předávala trofej za Ryanair Chase bývalému manažerovi Manchesteru United a já jsem celoživotní příznivec Manchesteru City. Cítím se šťastný, protože je to jediná trofej, kterou Manchesteru United letos vyhraje.“

Mullinsův Ballyburn exceloval v proutěnkách pro nováčky

Britskou vlajku drželi bratři Skeltonovi, Henderson propadl

Z domácích trenérů měl suverénně nejvíce důvodů k radosti Dan Skelton. Koně vedení jeho bratrem Harrym totiž na festivalu získali čtveřici vítězství. V nejvyšší kategorii Gr.1 se prosadili nováček ve steeplechase Grey Dawning a především vítěz Ryanair Chase Protektorat, který se tak úspěšně vypořádal se zkrácením distance. Zbylé dva úspěchy přišly v handicapech. Shodně se o ně postarali koně, kteří se předtím neukazovali v dobré formě, když první se v předchozích čtyřech startech nedostal k vítězi na méně než 15 délek, druhý dokonce na 27 délek. Na závodišti jsem tak potkal i diváka, který se rozčiloval nad tím, že Skeltonovi koně byli v přechozích startech cuknutí. Skelton také musel změny formy svých koní vysvětlovat komisařům. Za důvody výrazného zlepšení označil předchozí zdravotní problémy a změnu distance.

Dan Skelton byl po mítinku nadšený: „Byl to náš historicky nejúspěšnější týden. Žádný jiný se tomu nemůže rovnat. Věděl jsem, že koně jsou v dobré formě, a myslel jsem si, že při troše štěstí se mezi nimi najde vítěz, možná dva. Nastal ale scénář, který jsme si sice vysnili, ale ve skutečnosti vlastně nikdy nevyjde. Je tak nepravděpodobný, že se musím štípnout.“

Úspěšný festival dokonce posunul Dana Skeltona do čela britského trenérského šampionátu před Paula Nichollse, jemuž dělal devět let asistenta. Dle bookmakerů sice zůstává favoritem Nicholls, nicméně Skelton plánuje pro všechny svoje cheltenhamské vítěze start na mítinku v Aintree a živí tak naděje na premiérový šampiónský titul. Dodejme, že o něj rozhoduje výše získaných dotací.

Naopak co nejdříve se bude snažit zapomenout na letošní festival Nicky Henderson. Ten měl být podobně jako v minulých letech nejúspěšnější z domácích trenérů, ale realita byla zcela odlišná. Majitel 73 festivalových vítězství totiž v Cheltenhamu zaznamenal jen čtveřici jednociferných výsledků. O absenci jeho největší hvězdy Constitution Hilla bylo po neuspokojivých výsledcích krevních testů rozhodnuto už týden před festivalem, ale po řadě neúspěchů během úterka byli škrtnuti například Jonbon, Champ nebo do Gold Cupu mířící Shishkin. Nicky Henderson k tomu sdělil: „Téměř všechny naše koně něco postihlo. Načasování je opravdu brutální. Optimisticky říkám, že na Aintree a Punchestown budeme skvěle připraveni, ale upřímně nevím, jestli to tak bude.“

Protektorat po vítězství v Ryanair Chase

Klesnul počet koní i diváků

Pro pořadatele dostihů v Cheltenhamu přinesl letošní festival dvojici neradostných trendů. Prvním je nižší počet startujících koní. Průměr koní na dostih totiž činil 13,4, přitom od roku 1988 nebyl průměr koní na dostih nižší než 14. Když započteme dvanáct koní, kteří figurovali na startovní listině zrušeného krosu, dostaneme se celkem na 379 startujících. Je to tedy poprvé od roku 2005, kdy byl festival rozšířen na čtyři dny, kdy toto číslo kleslo pod 400. Důvody jsou sice i škrty koní trenéra Nickyho Hendersona a častější škrty kvůli hluboké dráze, nicméně menší startovní pole ve velkých dostizích dokládají také čísla z průběhu sezóny. Historické minimum zaznamenali středeční Gallagher Novices' Hurdle. Z jejich sedmi účastníků přitom hned pět připravuje Willie Mullins, přičemž jeho svěřenci obsadili kompletní tabuli.

Se složením startovních listin částečně souvisí druhý z klesáních trendů. Tím je úbytek počtu diváků. Před dvěma lety totiž festival navštívilo rekordních 280.627 diváků, zatímco loni nastal pokles o zhruba 40.000 diváků a letos o dalších 11.000 diváků. Především středeční návštěva „pouhých“ 46.771 diváků budila rozpaky. Důvodem poklesu je právě i atraktivita programu, když ve trojici středečních vrcholů měl trenér Willie Mullins desetinové favority. To samozřejmě nelze vyčítat samotnému Mullinsovi, ale když se na čele sázkových nabídek objevuje několik koní od jednoho trenéra, divácká atraktivita logicky klesá.

Pořadatelům nehrálo do karet ani deštivé počasí, které mělo za následek mimo jiné problémy s parkováním. Přes zpevnění části parkoviště totiž značná část aut stála na rozbahněném travnatém povrchu. Kritizována byla také cena občerstvení a ubytování. Právě vysoké ceny ubytování měly za následek, že část diváků navštívila méně festivalových dnů než v minulosti. Čísla totiž prozradila, že v předprodeji došlo k 13% poklesu počtu vstupenek zakoupených lidmi, kteří bydlí více než 100 mil od Cheltenhamu, zatímco počet vstupenek pro ty, kteří bydlí méně než 25 mil od závodiště, byl v podstatě stejný jako v roce 2023.

Pořadatelé přitom očekávali, že letos návštěvnost znovu stoupne, když loňský pokles přičítali stávkám na železnici. Jak ale trefně poznamenal Lee Mottershead ve svém komentáři na Racing Postu: „Návštěvnost bohužel funguje opačně než handicapové známky, klesá mnohem rychleji, než stoupá.“ Pořadatelem dostihů je společnost Jockey Club Racecourses, která vlastní celkem patnáct britských závodišť. Právě zisky z Cheltenhamského Festivalu přitom výrazně pomáhají s financováním dostihů na dalších drahách. Pokles příjmů je tedy širším problémem.

na samotný Gold Cup dorazilo 69.129 diváků